전라북도 피지컬 AI, 왜 선정됐고 앞으로 어떻게 될까

최근 전라북도가 대한민국의 차세대 인공지능 전략의 핵심 축으로 떠오르고 있습니다. 바로 피지컬 AI 국가 실증 거점으로 선정되었기 때문입니다. 이는 단순히 지역의 산업 하나가 추가되는 차원을 넘어, 국가 미래 산업 지형에 큰 영향을 미칠 사업입니다. 예비타당성조사 면제라는 이례적 결정까지 내려지면서, 전북은 AI 산업의 새로운 중심지로 발돋움할 수 있는 기회를 잡았습니다. 이번 글에서는 피지컬 AI의 의미와 전북이 어떻게 국가 실증 거점으로 선정되었는지, 다른 지역과 비교한 차별화 요인, 그리고 앞으로의 계획과 기대 효과를 살펴보겠습니다.

피지컬 AI란 무엇인가

피지컬 AI는 단순히 데이터를 분석하거나 텍스트와 이미지를 생성하는 소프트웨어 AI와 다릅니다. 이 기술은 센서, 로봇, 자율주행 시스템처럼 현실 세계의 물리적 환경과 직접 상호작용할 수 있는 인공지능을 말합니다. 즉, 단순히 정보를 계산하는 데 그치지 않고 실제로 사물을 움직이고 제어하는 능력을 갖추고 있는 것입니다. 예를 들어 물류 로봇이 스스로 길을 찾아 이동하거나, 농기계가 사람의 조작 없이 자율적으로 작업을 수행하는 것이 대표적 사례입니다. 글로벌 IT 기업들도 피지컬 AI가 향후 10년간 산업 전반을 바꿀 핵심 기술이라고 강조하고 있으며, 특히 제조업, 교통, 농업 등 다양한 분야에서 혁신을 이끌 기술로 평가받고 있습니다. 

 

전라북도 선정 과정과 배경

전북이 피지컬 AI 국가 실증 거점으로 선정된 것은 단순한 우연이 아닙니다. 2025년 8월, 국무회의에서 이재명 대통령 주재로 ‘협업지능 피지컬 AI 기반 SW 플랫폼 연구개발 생태계 조성’ 사업이 예타 면제 대상으로 확정되었습니다. 총 사업비는 약 1조 원 규모로, 국비 6000억 원, 지방비 1500억 원, 민간 2500억 원이 투입됩니다. 예타 면제는 사업의 시급성과 필요성이 국가적으로 인정되었음을 의미하며, 전북은 이 과정을 통해 대한민국 최초의 피지컬 AI 실증 거점으로 공식 자리매김하게 되었습니다. 이는 단순히 한 지역의 연구개발 단지가 아니라 국가 전체 AI 전략에서 중요한 균형축 역할을 하게 되는 사건입니다. 

 

다른 지역과의 차별화 요인

광주가 데이터 기반 AI, 대구·창원이 제조와 로봇 중심의 AI 산업을 육성해온 것과 달리, 전북은 농기계, 자동차, 드론 등 움직이는 기계 산업 기반이 강합니다. 피지컬 AI는 바로 이러한 ‘움직임’을 제어하는 기술이므로, 전북의 산업 구조와 직접적으로 맞닿아 있습니다. 따라서 정부 입장에서는 각 지역이 맡을 수 있는 역할을 균형 있게 배분하면서도, 전북의 강점을 최대한 살릴 수 있는 분야로 피지컬 AI를 선택한 것입니다. 또한 수도권과 영남, 호남에 이미 대형 AI 사업이 집중되어 있는 상황에서, 전북에 새로운 국가사업을 배치함으로써 지역 불균형을 완화하려는 정책적 의도도 작용했습니다. 

 

산업·학계 협력 구조

이번 사업에는 전북대, 군산대 등 지역 대학뿐만 아니라 KAIST, 성균관대 같은 전국 단위 연구기관이 협력합니다. KAIST 장영재 교수가 연구 총괄을 맡아 협업지능 피지컬 AI 연구를 이끌며, 현대자동차, 네이버, SK텔레콤, 반도체 스타트업 리벨리온 등 국내 주요 기업도 참여합니다. 이는 단순히 지역 차원의 프로젝트가 아니라, 국가적 차원에서 산·학·연·관이 결합하는 대규모 생태계 조성 사업이라는 점에서 의미가 큽니다. 이러한 협력 구조는 전북이 AI 산업에서 안정적인 성장 기반을 갖출 수 있도록 하는 중요한 요인으로 작용할 것입니다.

 

실증 부지와 인프라 계획

전북 피지컬 AI 사업의 핵심 부지는 전북대 완주 이서캠퍼스를 중심으로 약 16만 5천㎡ 규모로 시작해, 향후 66만㎡까지 확대할 계획입니다. 또한 김제 옛 공항 부지는 농기계와 필드 로봇, 특장차 클러스터가 인접해 있어 농생명 AI 실증 단지로서 활용 가능성이 큽니다. 이렇게 지역별 특성과 산업 인프라를 활용하여 다중 거점을 조성함으로써, 전북은 전국에서 보기 드문 대규모 실증 단지를 갖추게 됩니다. 이는 단순히 연구개발을 넘어서 실제 산업 적용으로 이어지는 실증 효과를 강화할 수 있습니다. 

 

향후 계획과 기대 효과

전북은 이번 사업을 통해 2030년까지 피지컬 AI 실증 단지를 완성하고, 이를 기반으로 연간 수천억 원대 경제적 파급 효과와 수천 명의 고용 창출을 목표로 하고 있습니다. 특히 농업과 제조업, 교통 분야에서 직접적인 산업 혁신이 일어날 것으로 기대됩니다. 다만 예타 면제를 통해 빠르게 사업을 추진하는 만큼, 사업 관리와 재정 집행의 효율성은 향후 과제로 남습니다. 정부와 전북도는 이러한 우려를 해소하기 위해 단계별 평가와 관리 체계를 강화하고 있습니다. 성공적으로 추진된다면 전북은 대한민국 피지컬 AI의 심장부로 자리잡으며, 국가 균형 발전의 상징적 모델로 평가받을 수 있을 것입니다. 

 

정권 교체에 따른 리스크

피지컬 AI 국가 실증 거점 사업은 이미 국무회의 의결과 예타 면제를 통해 공식화된 국가사업으로, 정권이 바뀐다고 해서 전면 취소될 가능성은 크지 않습니다. 그러나 대규모 재정이 투입되는 장기 사업의 특성상, 향후 정권 교체가 이루어지면 속도와 우선순위가 달라질 수 있다는 점은 분명한 리스크입니다. 또한 AI 분야에서도 데이터 중심, 제조 중심, 혹은 디지털 인프라 강화 등 정부마다 강조점이 다르기 때문에, 전북의 피지컬 AI 실증 거점이 차후에는 상대적으로 비중이 줄어들 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 이미 연구기관, 기업, 지자체가 협약을 맺고 부지 확보와 시범사업이 진행 중이기 때문에 중도 철회보다는 조정과 수정 가능성이 더 큽니다. 결국 정권 교체에 따른 불확실성은 존재하지만, 지역의 정치적 추진력과 산업적 필요성이 결합된 만큼 사업 자체의 큰 틀이 흔들릴 가능성은 낮다고 볼 수 있습니다.

 

글을 나가며

피지컬 AI는 단순한 기술 트렌드가 아니라, 미래 산업 패러다임을 바꾸는 핵심 분야입니다. 전라북도가 이 국가 실증 거점으로 선정된 것은 지역의 산업적 강점과 국가 정책적 의도가 맞물린 결과입니다. 앞으로 전북은 산학연 협력을 기반으로 세계적 수준의 피지컬 AI 생태계를 구축해야 하며, 이는 곧 대한민국 산업 전반의 경쟁력 강화로 이어질 것입니다. 예타 면제라는 강력한 지원 아래, 전북이 과연 어떤 성과를 만들어낼지 주목할 시점입니다.

 

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