미국 골판지 산업 위기와 한국 비교, 그리고 경제와의 연관성

골판지는 단순히 물건을 담는 상자 이상의 의미를 지닙니다. 물류와 유통의 기본 단위로서 소비 활동과 직결되어 있으며, 경기의 흐름을 읽을 수 있는 중요한 산업 지표이기도 합니다. 최근 미국에서는 골판지 회사들이 잇따라 문을 닫고 있고, 한국 역시 성장세가 둔화되는 양상을 보이고 있습니다. 이번 글에서는 미국 골판지 산업의 위기와 한국과의 비교, 그리고 골판지 수요와 경제가 어떤 연관을 맺고 있는지 살펴보겠습니다.

 

미국 골판지 산업의 급격한 수요 감소와 폐업 현상

미국 골판지 산업은 2020~2021년 팬데믹 시기에 정점을 찍었습니다. 아마존, 월마트, 타깃 등 대형 유통기업의 물동량이 급증하며, 미국 제지·포장재 협회(AF&PA) 자료에 따르면 2021년 출하량은 약 4,200억 평방피트(square feet)에 달했습니다. 이는 전년 대비 3% 이상 증가한 기록이었습니다. 그러나 2023년에는 약 3,800억 평방피트로 감소하며 불과 2년 만에 10% 이상 줄어들었습니다. 

이처럼 수요가 빠르게 줄자 중소형 골판지 회사들이 경영난에 몰렸습니다. 2023년 한 해 동안 20여 곳이 문을 닫았고, 대형 기업들도 일부 공장의 가동률을 60%대까지 줄였습니다. 원자재 가격도 큰 부담이었습니다. 펄프 가격은 2021년 톤당 700달러에서 2022년에는 1,000달러를 넘어섰고, 현재도 과거 평균보다 20~30% 높은 수준을 유지하고 있습니다. 여기에 미국의 평균 인건비가 시간당 29달러 이상으로, 중국·베트남 등 아시아 국가에 비해 4~5배 높다는 점도 경쟁력을 떨어뜨렸습니다. 결국 미국은 수요 감소와 비용 상승이라는 이중 압박 속에서 구조조정을 피할 수 없게 된 것입니다.

 

한국 골판지 산업의 상대적 안정성과 차이점

한국 역시 팬데믹 시기 골판지 생산량이 급증했습니다. 한국골판지포장산업협회에 따르면 2021년 국내 생산량은 약 520만 톤으로 역대 최대치를 기록했지만, 2023년에는 490만 톤 수준으로 줄며 감소세를 보였습니다. 그러나 감소 폭은 미국에 비해 크지 않았습니다. 이는 한국이 높은 재활용률을 바탕으로 원자재 비용 압박을 상대적으로 완화했기 때문입니다. 국내 골판지 생산의 80% 이상이 회수 폐지를 재활용해 만들어지며, 전체 재활용률은 90%를 웃돕니다. 

또한 한국의 택배 물동량은 2020년 33억 박스에서 2023년 31억 박스로 줄었으나, 여전히 세계적으로 높은 수준을 유지하고 있습니다. 미국처럼 급격한 수요 감소가 나타나지 않은 이유는 내수 시장의 온라인 소비 비중이 꾸준히 높기 때문입니다. 다만 한국도 인구 감소, 경기 둔화, ESG 규제 강화라는 요인을 감안할 때, 장기적으로 미국의 상황과 유사한 위기를 맞을 수 있다는 점에서 대비가 필요합니다. 

 

골판지 수요와 경제의 연관성

골판지 산업은 경기 민감도가 매우 높은 분야로 평가됩니다. 그 이유는 간단합니다. 소비자와 기업이 물건을 사고파는 모든 과정에 골판지가 개입하기 때문입니다. 따라서 골판지 출하량은 소비 지출과 제조업 활동을 반영하는 선행 지표 역할을 할 수 있습니다. 

예를 들어, 미국 경제가 성장하던 2018~2019년 기간 동안 골판지 출하량도 꾸준히 늘어나 4,000억 평방피트를 넘겼습니다. 반대로 2023년처럼 인플레이션과 금리 인상으로 소비가 위축되자 출하량이 두 자릿수 감소를 기록했습니다. 한국도 마찬가지입니다. 1997년 외환위기와 2008년 금융위기 당시 국내 골판지 출하량은 각각 전년 대비 15% 이상 줄어들며 경기 침체를 즉각 반영했습니다. 

이처럼 골판지는 GDP, 소비지출, 제조업 생산과 밀접한 상관관계를 갖습니다. 실제로 미국 연준(Fed)은 경기 분석 보고서에서 포장재 출하량을 참고 지표로 활용하기도 합니다. 간단히 말해, 골판지 상자의 양은 경제의 체온계와 같은 기능을 하는 셈입니다.

 

향후 전망과 대응 전략

앞으로 미국 골판지 시장은 당분간 정체 국면에 머물 가능성이 큽니다. 시장조사기관 IBISWorld는 2025년까지 연평균 성장률이 1%에 불과할 것이라 전망했습니다. 반면 한국은 소폭 증가세를 이어갈 것으로 예상되지만, 내수 성장 한계로 인해 장기적 성장은 쉽지 않을 수 있습니다. 

이런 상황에서 중요한 것은 ‘질적 전환’입니다. 단순히 물량 경쟁에서 벗어나 친환경 인증 제품, 다회용 포장, 디지털 인쇄 맞춤형 포장 등 고부가가치 분야로 진출해야 합니다. 또한 골판지 수요가 경기와 직결된다는 점을 감안해, 업계는 거시경제 흐름에 민감하게 대응할 수 있는 경영 전략을 갖추어야 합니다. 한국의 경우 높은 재활용률과 기술 경쟁력을 바탕으로 글로벌 시장 공략에 나선다면, 미국과 달리 구조적 위기를 기회로 바꿀 여지가 있습니다. 

 

마치며

미국 골판지 회사들의 폐업은 팬데믹 이후 수요 급감, 원자재 비용 상승, 글로벌 경쟁 심화라는 세 가지 요인이 결합한 결과입니다. 출하량이 2021년 4,200억 평방피트에서 2023년 3,800억 평방피트로 줄어든 것은 단순한 산업 불황이 아니라, 경제 위축을 반영하는 지표라 할 수 있습니다. 한국 역시 비슷한 흐름을 겪고 있으나, 높은 재활용률과 상대적으로 낮은 인건비 덕분에 충격은 완화된 상황입니다. 그러나 골판지 수요는 소비와 산업 활동을 직접적으로 반영하는 경제의 체온계이므로, 앞으로도 경기 변동에 따라 급격한 영향을 받을 수 있습니다. 결국 골판지 산업의 미래는 단순히 생산량 확대가 아니라, 변화하는 경제 환경과 친환경 요구에 얼마나 빠르게 대응하느냐에 달려 있습니다. 

 

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